Die junge Edie Covington wird tot aus einem See geborgen: Ihr Wagen wurde von einem Unbekannten versenkt, und die junge Mutter hatte es nicht geschafft, sich rechtzeitig zu befreien. Sergeant Barbara Havers muss nicht nur den brutalen Mord aufklären, sondern sieht sich auch wieder einmal einer neuen Vorgesetzten gegenüber: Inspector Fiona Knight ist resolut, hochschwanger und überzeugt davon, dass Edies Lebensgefährte Tim Sumner seine Freundin aus Eifersucht getötet hat.

Inspector Lynley und Sergeant Havers werden an die Küste von Essex beordert: Roger Pollard, ein ehemaliger Krimineller, wollte nach dem gewaltsamen Tod seiner kleinen Tochter eigentlich als Kronzeuge gegen seinen einstigen Geschäftspartner, den Schwerverbrecher Michael Shand, aussagen. Zunächst untergetaucht, liegt er jetzt tot am Strand: hingerichtet mit einem gezielten Kopfschuss! Handelt es sich um einen Auftragsmord?

Im Londoner Hyde Park wird die Leiche der jungen Referendarin Emily Procter aufgefunden: Ihr wurde die Halsschlagader durchtrennt. Inspector Lynley und Sergeant Havers finden in Emilys Wohnung zunächst keine verwertbaren Spuren. Es finden sich eine Anzahl von teuren Blumensträußen, alle vom selben Kurierdienst zugestellt und jeder einzelne mit einer leeren Karte versehen. Emilys Eltern, Deborah und Guy Proctor, berichten stolz, dass Emily nach ihrem Abschluss beim Staranwalt Tony Wainwright als Referendarin gearbeitet hat. Ein Besuch Lynleys in der Kanzlei fördert jedoch eine andere Wahrheit zutage: Emily ist seit längerer Zeit nicht mehr in der Kanzlei erschienen. Hester Reed Wainwrights Bürovorsteherin, vermutet, dass der jungen Frau der tägliche Stress zuviel geworden ist.

Inspector Thomas Lynley und Sergeant Barbara Havers finden bei seinen Sachen neben dem Presseausweis auch eine nicht registrierte Waffe, die jedoch nicht abgefeuert wurde. Als DC Winston Nkata die Wohnung des Opfers aufsucht, überrascht ihn dort eine junge Frau, die auf ihn schießt. Sergeant Havers erfährt von Rookers bestem Freund, dem Nachtclubbesitzer Michael Wren, dass es sich bei der Frau um Nina Delic handelt, eine Bosnierin, die als Mündel von Rooker nach England gekommen ist.