Die zehnjährige Charlotte ist verschwunden, und sofort hat ihre Mutter, die radikale und ehrgeizige Politikerin Eve Bowen, einen Verdacht: Nur Dennis Luxford kommt für sie als Täter in Frage, der Chefredakteur und Herausgeber einer konservativen Tageszeitung und geheim gehaltene Vater ihrer unehelichen Tochter Charlotte. Als Luxford jedoch einen Erpresserbrief erhält, bitten er und Eve Lady Helen Clyde um Beistand. Sie soll als Profilerin helfen, Charlotte aus den Händen des Erpressers zu befreien. Um Charlottes Leben zu retten, müsse er sich zu seinem erstgeborenen Kind bekennen - und zwar auf der Titelseite seines eigenen Blattes. Als Inspector Thomas Lynley von dem Fall erfährt, ist Charlotte tot und ein weiteres Kind entführt: Leo, Luxfords ehelicher Sohn ...

Vor zwölf Jahren verschwand der damals sechsjährige Justin Oborne von seiner eigenen Geburtstagsparty: Jetzt werden seine sterblichen Überreste nach einem Hochwasser in einem alten Abwasserkanal aufgefunden. Da Justins, mittlerweile 29jährige, Schwester Julia, die als Lehrerin in Rom lebt und schon lange keinen Kontakt mehr zu ihren Eltern pflegt, nicht zur Beerdigung ihres Bruders nach England zurückkehren will, erklärt sich Inspector Thomas Lynley, der auch Justins Pate war, bereit, nach Italien zu reisen und Julia zu einem Besuch in der Heimat zu bewegen. Vor Ort ereignen sich schon bald mysteriöse Vorfälle: In Julias Wohnung wird eingebrochen, und die von Lynley am Rande der Legalität sichergestellten Spuren, weisen nach England zurück. Haben die aktuellen Geschehnisse einen Bezug zu Justins Entführung und Ermordung?

In einem kleinen Waldsee wird die Leiche der 16-jährigen Sarah Middleton gefunden, die fast zwei Wochen zuvor auf dem Nachhauseweg von der Schule entführt worden war. Als kurz darauf die 15-jährige Kelly Stevens nach einem heftigen Streit mit ihrer Mutter Anna spurlos verschwindet, wird die Suche nach dem Täter zum Politikum. Für Inspector Lynley ist klar, dass beide Fälle zusammenhängen. Einige Stunden später wird in der Notaufnahme eines Londoner Krankenhauses eine Tania eingeliefert, jung und rothaarig, die offenkundig von ihrem Mann Guy misshandelt worden ist. Während Sergeant Havers versucht, das Vertrauen der verstörten Tania zu gewinnen, heftet sich Lynley an Guys Fersen. Denn die Zeit läuft: Kelly Stevens ist Diabetikerin und braucht dringend Insulin, um zu überleben ...